石窟寺是北魏皇帝、皇后举办礼佛的场所，后来，唐太宗李世民及北宋皇室曾在此举行佛事活动，留下了大量珍贵的造像、碑刻等式。历经1500多年的风雨，现存洞窟5个，千佛龛1个，摩崖大像3尊，佛像7743尊，造像题记及其它碑刻186篇。石窟造像雕刻细致，内涵丰富，翩翩飞天，自然生动，超凡脱俗；帝后礼佛图构图完美、保存完整，充分表达了北魏皇室前往石窟寺礼佛的宏大场面，是北魏石刻艺术的代表作，堪称国家之珍宝，艺术之绝品，令人叹为观止。此外，石窟寺还保存有唐、宋、金、明、清各代碑刻、经幢百余通，记述了石窟寺的变迁及历代修葺情况。

石窟寺背山面水，环境幽雅，风光秀丽，被称为“溪雾岩云”的圣地，“石窟晚钟”为巩县八景之一。

据唐龙朔二年(662)《后魏孝文帝故希玄寺之碑》记载，巩义石窟寺创建于北魏孝文帝时期，是北魏皇室开凿的大型石窟之一，东魏、西魏、北齐、隋、唐、宋历代相继在此凿龛造像，建寺时初名为希玄寺，唐时改为净土寺，宋时称大力山十方净土禅寺，明弘治七年(1494)重修碑载：“自后魏宣武帝景明之间，凿石为窟，刻佛千万像，世无能烛其数者。

”现存石窟前的木构建筑为清同治年间所修。清代俗称石窟寺。